在中国韵文史上，唐诗、宋词、元曲接二连三，高峰迭起，名家名作，琳琅满目。元曲作为元代文学的代表，以其独特的艺术成就而在中国文学史上占有重要的地位，千百年来一直为人们传诵不衰，泽被一代又一代华夏儿女。

元曲，一方面是指诗歌新体“散曲”，一方面又指戏曲新体“北曲杂剧”。如元曲六大家关汉卿、王实甫、白朴、马致远、郑光祖和乔吉，都是兼工散曲和杂剧的作家。

黄宗羲在他的《明夷待访录》中说过：“古今之变，至秦而一尽，至元又一尽。”秦之变，是对上三代的一个反拨，而元之变，则是对汉以来整个传统文化特别是儒家思想文化的一次强有力的冲击，在剧烈的冲突和碰撞中，整个社会的价值观念和行为规范都发生了巨大的变化。元代士人最大的苦闷是前所未有的失落感和前途无可逆料的彷徨感。固有的靠读书求取功名从而获得稳定的社会地位的渠道闭塞了，新的实现自我价值的途径尚未建立起来，六神无主和无所适从的悲哀笼罩着他们的心灵，求生存与图发展都成了严峻甚至残酷的现实问题。这的确是汉唐以来的一个大变化。

这里所选的一组元曲充分暴露了元代知识分子内心的痛苦。然而，表面上他们却或调侃或自嘲，崇尚陶潜，非议屈原，嬉笑怒骂，豪纵狂狷，放浪形骸，无所拘系。说是“甚闲愁到我心头”，实则是愁绪万端的心情写照。