“素”就是平素、一贯、向来，“质”有性质、品质、质量等含义。“素质”就是一个人具有的一贯性的品质。人类的“性质”是历史地形成的，也就是说，是人类在长期历史发展过程中自己造就出来的；而个人的“品质”固然受制于整个人类的性质，但又有着极大的可塑性，这正是教育赖以存在的前提。那么教育要塑造受教育者什么样的品质呢？

“品质”包括很多方面的内容，如道德品质、思维品质、心理品质等，还有理念、态度、情感、趣味等等，都是品质的题中应有之义。这些方面互相渗透，互相制约，互相影响，形成一个人的整体素质，这个素质，作为这个人所拥有的具有一贯性和普适性的“特质”，把他和周围的人区别开来。

有人可能注意到了，我在列举人之为人或者这个人之为这个人的诸多品质时，居然没有提到知识和能力。是啊，知识和能力对于一个现代人来说，实在是太重要了！但是，知识本身不是品质，尽管它对于形成某种品质起着一定的作用，而且，知识的范围十分广泛，我们却常常在极其狭隘的意义上使用这个词；至于能力，我以为更是一个十分含混暧昧的说法。

当我们说一个人有知识有能力时，是什么意思呢？一个女研究生被一个目不识丁的农民诱骗拐卖，一个女大学生被一个小混混用一连串充满漏洞的行为欺骗并奸杀……她们在某些方面有着高深的知识和才能，但却缺乏最起码的生存知识和自我保护能力。一个有成就的科学家、一个高级知识分子被自己的子女残酷杀害，原因是他们给予了子女学业上过重的压力。这些在自己的研究领域胜任愉快的学者，一旦超出范围，就表现出令人吃惊的无知和无能——对人，哪怕是自己的亲生骨肉，对人，特别是青少年的思想、情感、心理、欲望等等缺乏最基本的知识，不具备人际交往和沟通甚至同自己的家庭成员交流的一般能力。我们经常听到中学生或大学生因学习或人际交往上的压力而自杀的事情。他们接受了多年的学校教育，却不懂得生命是最宝贵的东西，活着是最美好的事情，尽管生命中会有一些磨难，活着并不轻松。

我们总是错误地认为，只要我们能增长知识，我们就能消除一切疑虑，解决所有问题。我们积累知识，因为知识容易教。前人为我们创造了大量的知识，这些知识又在不断地飞速发展，使得我们几乎没有时间教别的东西。现在，我们终于认识到了知识并不等于能力，于是，开始大谈能力。我们热衷的所谓能力，又是什么呢？不是解决实际问题的能力，而是解决书本问题的能力，说到底，就是解题能力，原因还是这种能力容易教又容易检测。每年中考和高考过后，从教师到家长，从学校到教育行政部门，无不心急火燎地算计着：总分、平均分、优秀率、达标率、横向比较、纵向比较……一大堆数字出来了。于是，又是总结，又是表彰，庆功啦，宴请啦……忙得不亦乐乎。当然，有欢天喜地的，也有呼天抢地的，这就是我们的中学教育，说得好听一点，无异于一场闹剧。

人，作为一个整体活在这个世界上，除了专业内的事情外，还要处理许许多多来自自身和外界的各种各样的问题，这些问题充满着随机性和复杂性。这时，专业知识和技能就不管用了，因为它们通常是指向某个提供了一切所需信息的特定的封闭环境。从这个意义上讲，比起解决一次人际纠纷或排遣个人内心的苦闷来，登月要容易得多。太空中的一切都处于恒定状态，我们能够把那里的情况转换成确定的符号和关系，然后按部就班地处理它们。然而，生活中的大多数情况却是模糊的、相互联系的、价值不定、主观随意的、因人而异、变幻莫测的。我们常常连解决问题所需信息的一半也得不到，可我们还不得不采取行动去解决问题。这些问题能不能解决、解决得怎么样，直接决定了一个人生活得是否幸福；而解决好这些问题，必须依赖上文提到的人的诸种品质。教育尤其是基础教育不把提高人的素质作为自己的首要目标，就是对幸福的蔑视！

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